La NASA anunció el 3 de febrero de 2026 que la misión lunar Artemis II, tripulada por el comandante Reid Wiseman y su tripulación, se pospone hasta marzo de 2026. La decisión se tomó tras identificar "exasperantes" fugas de hidrógeno superfrío en el cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) durante una prueba crítica de carga de combustible que se llevó a cabo el lunes anterior en el Centro Espacial Kennedy, en Cabo Cañaveral, Florida.
Este retraso no solo anula la ventana de lanzamiento que se abría a partir del domingo siguiente, sino que obliga a los equipos a suspender temporalmente la cuarentena de casi dos semanas de los cuatro astronautas asignados al vuelo. El aplazamiento permite a los ingenieros revisar completamente los datos del ensayo fallido, mitigar cada problema identificado y, lo más importante, llevar a cabo un segundo ensayo general antes de establecer una fecha oficial de lanzamiento en marzo.
Diagnóstico técnico del retraso: Fallos críticos en el cohete SLS
La fuente principal del aplazamiento fue la incapacidad del equipo de lanzamiento para gestionar la carga de combustible del cohete SLS de 98 metros de altura sin incidentes. El proceso, que duró toda la jornada del lunes, requería que más de 2.6 millones de litros de hidrógeno y oxígeno superfríos fluyeran hacia los tanques y permanecieran estables, imitando las etapas finales de una cuenta regresiva real.
Las fugas de hidrógeno excesivo surgieron apenas un par de horas después de iniciada la operación, concentrándose rápidamente cerca de la base del cohete. La carga tuvo que detenerse al menos dos veces mientras el equipo de lanzamiento implementaba técnicas desarrolladas durante el debut del SLS en 2022, un vuelo de prueba que también estuvo plagado de problemas de fugas de hidrógeno antes de su despegue sin tripulación.
Checklist: Problemas registrados en el ensayo general húmedo
La revisión post-prueba demostró que la complejidad técnica del lanzamiento iba más allá del manejo del combustible. Los equipos de la NASA deben abordar una serie de desafíos antes de considerar una nueva ventana de lanzamiento:
- Fugas excesivas de hidrógeno que detuvieron la carga del combustible.
- Retrasos en las operaciones de cierre del sistema durante la prueba.
- Problemas recurrentes de pérdida de audio en las comunicaciones del equipo en tierra.
- Acortamiento de la ventana de lanzamiento inicial de febrero en dos días debido al frío extremo.
La agencia espacial no dará una indicación oficial del objetivo de marzo hasta que se hayan mitigado todos los problemas y el equipo haya revisado completamente los datos del ensayo.
Implicaciones operacionales y el calendario de la tripulación
La suspensión del lanzamiento ha tenido un impacto directo en la logística de la tripulación y en los procedimientos de seguridad. Los cuatro astronautas asignados a la misión —tres estadounidenses y un canadiense— monitorearon el ensayo general crítico desde Houston, sede del Centro Espacial Johnson, a casi mil 600 kilómetros de distancia.
Tras el anuncio del retraso, la NASA informó que la tripulación, liderada por el comandante Reid Wiseman, será retirada de su cuarentena de casi dos semanas. Para reanudar el proceso de lanzamiento, los astronautas volverán a entrar en cuarentena de aislamiento "aproximadamente dos semanas" antes de que se establezca la nueva ventana de despegue en marzo.
La misión Artemis II, que durará casi 10 días, tiene como objetivo enviar a los astronautas más allá de la Luna, en un sobrevuelo alrededor del lado oscuro del satélite, y luego de regreso a la Tierra. El propósito principal no es alunizar, sino probar exhaustivamente el soporte vital de la cápsula Orión y otros sistemas vitales para garantizar la seguridad de futuros alunizajes.
El contexto histórico: De Apolo a la presencia lunar sostenida
Este aplazamiento subraya la dificultad inherente a las misiones espaciales tripuladas. La misión Artemis II es un paso clave en el plan de la NASA para restablecer una presencia lunar sostenida, algo que no se ha logrado desde el programa Apolo de las décadas de 1960 y 1970. El vuelo de Wiseman y su equipo prepara el escenario para futuros alunizajes de otros astronautas.
La NASA se enfrenta ahora a la presión de resolver los problemas de fugas del SLS que ya habían complicado el primer vuelo de prueba sin tripulación en 2022. La necesidad de un segundo ensayo general completo, sumada a las estrechas ventanas de lanzamiento mensuales que impone la mecánica orbital, dictará si el ambicioso objetivo de marzo es sostenible o si la misión se deslizará aún más en el calendario.
